В смутные времена революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гарнитур, сделанный мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла огромную по тем меркам сумму.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и находка сокровищ могла бы осуществить его мечту.